Egentligen är det en enda stor sponsorturné.Det är företagen som betalar, som visar upp sig och som stoltserar med sina cyklister.

Åtskilliga miljoner står på spel. I allt från förberedelser, genomföranden och uppföljningar när väl alla har nått målet. Cyklisterna, stallen, mediabolagen, ja, hela den kommersiella cirkusen.

Brokig reklamkaravan

Reklamkaravanen är en brokig och färggrann samling som sällan syns i TV. Den är över två mil lång och består av en rad fordon med olika budskap. 

Som TV-åskådare undrar man ju lite över att så många människor kan stå i timmar utefter vägarna och inte se cyklisterna mer än i någon halvminut.

Saken är den att reklamkaravanen som passerar någon timme före cyklisterna är så lång och har en sådan anpassad hastighet att det tar en nästan en timme att passera. Många av 15 miljoner åskådare är minst lika intresserade av reklambilarna som cyklisterna, faktiskt.

En given favorit

En annan karavanen är den med alla fordon som tillhör media. I år när nästan 4 000 mediarepresentanter från drygt 600 företag ackrediterade. 168 länder TV-sänder, för övrigt.

I dag börjar Tour de France som i år körs för 100:e gången sedan premiären 1903. 21 etapper och 3 404 kilometer senare koras segraren i Paris den 21 juli. Favorit att cykla längs Champs Élyssées i den gula ledartröjan är britten Chris Froome, tvåa ifjol då han hjälpte stallkamraten Bradley Wiggins till totalsegern.

- Chris Froome är given favorit att vinna årets Tour de France. Han har genomgående varit bättre än utmanaren Contador i år, där den senare var så långt efter i Critérium du Dauphiné att han fick gå in i en hjälpryttarroll, säger Roberto Vacchi, Eurosports cykelkommentator.

En enda svensk

I stall Astanas ljusblå dräkter deltar loppets ende svensk, Fredrik Kessiakoff, som gjorde succé förra året då han cyklade i den prickiga bergströjan under flera etapper.

- Kessiakoff kör som hjälpryttare för Jakob Fuglsang. Frågan är om dansken kommer kunna utmana om sammandraget, i så fall måste hela laget hjälpa honom. Visar det sig att han kör för en topp 10-placering kan de andra i laget satsa på egna etapper, vilket gynnar Kessiakoff som kommer vara bättre nu än på Girot, säger Vacchi.

Det är under Tour de France en cyklist uppnår legendarstatus. Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault, Miguel Indurain och nu senast Bradley Wiggins har alla rullat in på Champs Elysées iklädda den klassiska gula ledartröjan.

Mål i skymningen i Paris

I år har "Le Grand Boucle" – ungefär "den stora öglan" eller "slingan" – en extra lyster, då det är den 100:e upplagan som körs sedan premiären 1903. Detta jubileum uppmärksammas bland annat genom att starten, ”Le Grand Départ”, sker på Korsika vars vägar aldrig tidigare har nyttjats under Tour de France.

Dessutom utgår den allra sista etappen från Versailles kvällstid, med följd att målgången i Paris sker i skymning. Där emellan hinner cyklisterna under loppets tre veckor köra genom Côte d’Azur, Bretagne och Loiredalen samt bestiga Pyrenéerna och Alperna, där klungan klättar uppför Alpes d’Huez inte bara en utan två gånger.
 
21 etapper och 3 404 kilometer ska runt 180 cyklister klara av innan segraren koras i Paris den 21 juli.